Kā hokejs kļuva par latviešu iecienītāko sporta veidu?
Sākotnēji, latviešiem daudz vairāk pie sirds bendijs, bet laikam vajadzētu paskaidrot, kas tieši tas ir. Bendijs ir hokejam radniecīga spēle - abi sporti tiek spēlēti uz ledus ar slidām un abos ir jātrāpa vārtos. Atšķirības ir tādas, ka bendiju spēlē uz lielāka laukuma, kurā vienlaicīgi var atrasties 11 spēlētāji. Neskatoties uz to, bendija iemaņas ir visai noderīgas arī hokeja laukumā, tādēļ vairāki spēlētāji sāka spēlēt abus sportus, audzējot to popularitāti arī līdzjutēju vidū.
Tā pa īstam hokejs popularitātē neieskrējās līdz pat padomju gadiem un Rīgas “Dinamo” kluba dzimšanai. 20. gadsimta 40. gados, PSRS izlasē spēlēja gan latvieši, gan igauņi, bet 60. gados, mūsu “Dinamo” noslīdēja uz 3. līgu un hokejs vairs nepiesaistīja tik lielu latviešu skatītāju interesi. Tas atkal mainījās 1968. gadā, kad pie “Dinamo” stūres sēdās leģendārais krievu treneris Viktors Tihonovs. Mūsdienās “Dinamo” ir atdzimis un sacenšas KHL ar spēcīgākajiem Krievijas klubiem.
Nevienam citam sporta veidam nejūt līdzi tik kaislīgi kā hokejam. Saeimas deputāte spēļu laikā pārtrauc sēdes, totalizatori Latvijā pieņem milzīgu skaitu likmju, bet fani, pēc uzvarētām spēlēm atstāj ziedus pie pretinieku komandu vēstniecībām. Galvenokārt, šim trakumam mēs varam pateikties mūsu izlasei. Mūsējie jau savā pirmajā A grupas čempionātā spēlēja neizšķirti ar abām turnīra finālistēm - Kanādu un Zviedriju. Dažus gadus vēlāk, mūsu izlase apspēlēja Krievijas izlases zvaigznes uz viņu pašu mājas ledus. Kurš gan var aizmirst, kā Latvijas izlase izcīnīja vietu Turīnas olimpiskajās spēlēs, 5 minūšu laikā atspēlējot 3 vārtus baltkrieviem?
Pateicoties šādiem varoņdarbiem, līdzjutēji aktīvi seko izlases hokejistu gaitām arī ārzemju klubos. Bez šaubām, hokeja faniem vislielākais prieks ir par katru jauno hokejistu, kuram izdodas nostiprināties pasaules spēcīgākajā līgā NHL. Daudzas negulētas naktis bija jāpārcieš Sanda Ozoliņa un Artūra Irbes faniem, kad šie abi pārstāvēja Sanhosē “Sharks” klubu un spēlēja arī vairākās Visu zvaigžņu spēlēs. Patiesībā, jau kopš Ozo un Irbes laikiem “Haizivīs”, nav pagājusi ne sezona, kurā pasaules spēcīgākā līga būtu iztikusi bez latviešu hokejistu pakalpojumiem. Jā, pavīdam ir gadījās pāris sezonas, kad NHL nebija daudz mūsējo un tie paši pie spēlēšanas tā īsti netika, bet, par laimi, nu tas ir mainījies.
Latvijā hokejs ir tik populārs tādēļ, ka mēs uz ledus spējam turēties pretī par sevi daudz lielākām valstīm. Mūsu izlase turas spēcīgāko valstsvienību kompānijā jau vairāk kā 20 gadus, mūsu hokejisti spēlē svarīgas lomas visos pasaules spēcīgākajos čempionātos, bet mūsu klubi piedāvā iespēju sekot līdzi augstākā līmeņa sportam klātienē. Kad mēs bijām maza, tikko neatkarību atguvusi valstiņa par kuru neviens neko nebija dzirdējis, hokejs mums ļāva parādīt pārējai pasaulei, kas mēs esam un mēs to neesam aizmirsuši.